Эхинацея пурпурная (Echinacea purpurea ) - это очень декоративное и неприхотливое в культуре растение с крупными малиновыми цветками. Она предпочитает солнце, но выносит и легкую полутень, засухоустойчивая и зимостойкая. На одном месте эхинацеи, в отличие от наших любимых ромашек (Leucanthemum), могут расти достаточно длительное время. К почвам не требовательна. И это далеко не все ее положительные качества. Давным-давно на ее родине американские индейцы использовали это удивительное растение для приготовления лечебных настоек и отваров, как средство против укусов насекомых и змей. Их употребляли для повышения сопротивляемости организма болезням. Эти ее качества используются медиками и фармацевтами и в наши дни. В медицине чаще используются корневища, хотя находят применение также цветочные головки, семена и сок всего растения. Эхинацея наиболее известна как иммуностимулирующее средство, ее часто включают в средства против гриппа, простуды, воспалений и инфекций.

В некоторых источниках до сих пор можно встретить эхинацею под названием рудбекия пурпурная (Rudbeckia purpurea), хотя в современной ботанике эти два рода разделены.

Листья эхинацей - овально-узкие, опушенные, зубчатые, с прожилками, зеленого цвета, иногда с пурпурным оттенков у основания. Цветки крупные, с лучевым расположением лепестков и шишкообразной выступающей "щетинистой" сердцевиной. Эта сердцевина (цветоложе) и дала название растению: по-гречески ěchīnos означает еж. Цветки появляются на пряморастущих жестких стеблях, которые достигают в среднем 1,5 м в высоту у Э. пурпурной. Некоторые сорта растения обладают душистыми цветками.  В качестве целебного растения выращивают Э. пурпурную (E. purpurea), Э. узколистную (E. angustifolia) и Э. бледную (E. pallida). В качестве декоративного растения чаще выращивают Э. пурпурную и Э. странную (E. paradoxa), на их основе в основном разработаны современные сорта и гибриды растения. Э. пурпурная обладает крупными изысканными цветками (до 12 см в диаметре) с коричневатой, возвышающейся как купол, сердцевиной. Э. странная - единственная в роду желтая эхинацея, ее особенностью также является более низкая морозостойкость, чем у других эхинацей.

Однако садоводы предпочитают сажать в миксбордеры не только видовое растение, но и ее многочисленные сорта, обладающие высокими декоративными качествами, хотя и менее устойчивыми для средней полосы России.

Сортовые эхинацеи предпочитают плодородный грунт и полное солнце. Отрастают весной они поздно, поэтому их нежелательно использовать как растения переднего плана миксбордера, зато они будут украшать его своими цветками в течение 1,5-2 месяцев с июля до самых заморозков. Сортовые эхинацеи достаточно дорогое удовольствие, но, при условии качественного ухода и соблюдения условий посадки, Вы будете наслаждаться их быстрым ростом и прекрасным цветением в течение многих лет. В палитре окраски цветков эхинацеям нет равных: помимо пурпурных, розовых и белых, существуют сорта с оранжево-лососевыми и зеленовато-лимонными цветками, при этом необыкновенно красив контраcт окраски лепестков и центра цветка. К этому нужно прибавить и многообразие форм самих цветков, а также их размер и высоту цветоносов.

Низкорослых сортов эхинацеи пурпурной не много, но все они пользуются заслуженной популярностью у цветоводов и дизайнеров, ведь их высота не превышает 40 см, а разнообразие окраски и формы не уступают их высокорослым собратьям. Так сорт  «Little Giant» имеет лилово-пурпурную окраску, «Raspberry Tart» - красно-пурпурно-коричневую, сорт «Kim's Knee High» имеет поникающую форму светло-розовых лепестков, у сорта «Pixie Meadowbright»  яркие розовые цветки с померанцевой конусообразной серединкой, карликовый сорт   «Liliput». У сорта «Virgin» светлые, почти белые лепестки. Новинка «Piccolino»  – симпатичный карлик с махровыми цветами, высотой всего лишь 25 см. Эти растения смело можно сажать на передний край цветника.

Для среднего ряда подойдут сорта со средней высотой цветоносов – 60-80 см. Можно выбрать сорта с разнообразной окраской цветков от белых до красно-оранжевых.
Необычайно элегантно в саду смотрятся эхинацеи с белыми цветами. Сорт «Alba» с белыми простыми поникающими лепестками и выпуклой темно-коричневой с сизым налетом серединкой,  высотой до 70 см.  Элегантный старый сорт «White Swan»("Белый лебедь") имеет эффектную белую окраску простых крупных цветков. Сорт «White Lustre» представляет собой высокое растение до 80 см, с крупными корзинками белоснежных цветков со слегка поникающими узкими лепестками и выпуклой желтой серединкой. Новый сорт «Milkshake» вырастет до 80-90 см высотой, долго нарядными махровыми белыми цветами с контрастной желтой серединкой. Небольшой по высоте «Meringue»  цветет белыми махровыми цветками с немного желтоватым центром, по высоте не превышает 45 см и смело может быть отнесен к карликовым сортам.
Большинство эхинацей имеют цветки розово-пурпурной окраски с различными вариациями. Так сорт  «Leuchtstern» высотой 80 см, цветет с июня по август, цветки одиночные крупные, пурпурно-красные с жёлтовато- коричневым центром.  Сорт «Magnus» высотой 90 см цветет с июля по сентябрь одиночными тёмно-малиновые с оранжево-коричневым выпуклым центром крупными цветками. Сорт «Rubin Glow» высотой 60 см цветет в июле-сентябре, Цветки язычковые, одиночные, крупные, пурпурно-красные с жёлто-зелёным центром. Сорт «Fatal Attraction» отличают не только крупные яркие темно-пурпурно-розовые цветки, но и темные цветоносы, что делает этот сорт ярким акцентом в любой композиции.
Различаются эхинацеи не только по окраске и высоте, но и по форме цветка. Бывают цветки с не поникающими лепестками, как с сорта «Fatal Attraction», узкими ( у сорта «Roky Top»), простыми (Amber Mist, Green Jevel, Summer Cocktel) и двухрядными, как у сорта Fancy Frills, цветками. Встречаются даже махровые сорта «Pink Double Delight» с крупными ароматными махровыми розовыми цветами, «Razzmatazz» с пурпурно-розовым цветком с большим махровым помпоном. «Cotton Candy» с большими пурпурно-розовым махровым помпоном, окруженным поникающими наружными лепестками.

Эффектный двухъярусный цветок у сорта «Doppeldecker», который в различных каталогах встречается также под названиями «Indica» и «Doppelganger». Примечательно, что молодое растение как правило цветет простыми цветками, а на второй год через некоторое время после роспуска на верху появляется эффектный хохолок, который постепенно раскрывается, образуя второй ярус лепестков.

Отдавая дань моде на пестролистные растения, селекционеры вывели сорта эхинацеи с пятнистой (вариегатной) листвой. Первый пестроокрашенный сорт «Prairie Frost» по высоте не превысит 80 см, а цветет яркими цветками с розово-пурпурными лепестками и бронзово-коричневым центром, его листья по краю украшает узкая белая полоса. Второй пестроокрашенный сорт «Sparkler» обладает пестрой листвой, усеянной мелким белым крапок, и очень ярмими малиново-розовыми цветками и непоникающими лепестками, расположенными параллельно земле.
В последние годы на цветочном рынке появилось несколько новых сортов с яркой окраской цветков. Сорт «Art's Pride» с персиково-оранжевыми лепестками. Удивительно яркий сорт «Hot Papaya» отличается не только крупными красновато-оранжевыми цветками, но и мощным стеблем с многочисленными цветоносами, цветет с середины июля до заморозков. Насыщенно красный «Hot Summer», цветущий с июля по октябрь, высотой до 80 см, «Summer Cocktail», меняющий окраску цветов с желтого через оранжевый до розового, канареечно-желтый «Summer Breeze».
Среди сортового разнообразия эхинацей можно найти и гигантские растения для посадки на заднем плане. Например, сорт «The King» - гигантское по высоте (от 150 до 220 см) растение с огромными красновато-розовыми цветками до 15 см в диаметре. А сорт «Mаgnus Superior» может достигать высоты 100 см, цветет интенсивно карминно-красными цветками  с широкой головкой, горизонтально расположенными лепестками и большим конусом красно-оранжевого цвета.
В таком многообразии каждый может найти растение себе по душе. Яркий красивый внешний вид, стабильная декоративность, длительное цветение во второй половине лета и отсутствие болезней делают это растение незаменимым при оформлении садовых участков, тем более, что посадить эхинацеи можно практически в цветнике любого стиля от создания эффектной группы на газоне и сада в стиле Кантри до ландшафтных цветников в стиле Пита Удольфа (большого поклонника эхинацей).